遠古時代,澄海大部分地方還處於大海之中，是一個“海氣昏昏水拍天”的海灣，後來才逐漸衝積浮聚成陸。現澄海地域在夏、商、周時屬百越之地，秦漢時屬南海郡揭陽縣地，晉時屬東官郡海陽縣。隋、唐時屬潮州轄下的義安縣(海陽縣)，宋元豐五年（1082年）澄地分屬海陽、揭陽兩縣。明成化十三年(1477年)後,現澄地分屬於潮州府轄下的海陽、揭陽和饒平3縣。
明嘉靖四十二年（1563年），划海陽縣的上外莆、中外莆、下外莆等三都，揭陽縣的蓬州、鮀江、鰐浦等三都，饒平縣的蘇灣都，共7個都置澄海縣。縣名取“澄靖海氛”之意，隸屬潮州府。治所設於下外莆都之辟望村（今澄海市區）。
清康熙三年（1664年），因施行靖邊海禁政策，撤銷澄海縣建制，全縣人民全部內遷。至康熙八年，恢復澄海縣建制，仍屬潮洲府管轄。